上周专家门诊中遇到一位为他父亲咨询的大学生，他父亲因为上腹部不适伴消瘦两月余，当地医院胃镜检查确诊为胃腺癌，但没有做任何影像学检查。在咨询时，这位大学生显得很焦急，反复询问我，他父亲是早期还是晚期？并要求立即住院开刀。其实，类似的咨询在门诊中非常普遍。那么我们如何来判断肿瘤的早晚期呢？
是否是恶性肿瘤（癌症），必须通过病理学（或细胞学）来确诊，所以我们在临床上怀疑病人是否患有恶性肿瘤时，通常都建议病人做各种“镜子”，如胃镜、肠镜、支气管镜及膀胱镜等，或者做穿刺，如经皮肺穿刺、乳腺肿块穿刺及经皮肝穿刺等等，不一而足。当然上述这些检查的主要目的只是确定病人是不是恶性肿瘤，至于发展到什么程度？是早期还是晚期？能否做手术治疗？那是要通过一些影像学等检查手段来确定在的。
 其实恶性肿瘤的分期是有一个系统的，这个系统目前国际上多采用美国AJCC/国际UICC分期标准(TNM分期系统)，绝大部分实体肿瘤均分为四期。以结肠癌为例，分类的依据是肿瘤的侵润程度(T)，有没有淋巴结转移(N)或者远处转移(M)。TNM三方面一组合能确定了患者的具体分期了（分为I～IV期不等）。临床实际工作中，我们还把分期分为临床分期（手术前的或未做手术的分期，cTNM）和术后病理分期（根据手术切除的标本进行的分期，pTNM）。另外，我们在临床上，I期，通常我们认为是一个早期患者；II期，叫早中期；III期，叫中期偏晚了；IV期，就是晚期了。举一个术后分期的例子，一女性患者，60岁，升结肠癌根治术后，病理诊断为中分化腺癌（肿瘤分级2级，大小3.5*5.5*2cm），侵及浆膜外脂肪组织，上下切缘及另送“吻合口”均未见癌组织，未见脉管侵犯，肠周及淋巴（5/20）均未见癌转移。术后恢复好，全身CT检查未见远处转移。参照TNM分期系统，这位患者就是T4N2M0，属IIIc期。需要说明的是，一旦通过影像学检查（如CT、磁共振或B型超声波等）确定有远处转移（如肝转移、肺转移及骨转移等），不管TN如何，都是一个IV期(晚期)病人了。晚期实体肿瘤原则上是不能手术根治的，但通过规范的综合治疗，也可以得到长期生存。对晚期肠癌病人来说，如果是单纯的肝或肺转移还有可能获得治愈（根治）。
我们再回到前面那个为他父亲咨询的大学生，他想要明确他父亲病期（早期或晚期），因为病人还没有手术，我们只能做临床分期（cTNM），接下来他要做常规影像学检查，比如胸腹部增强CT（看是否有周围淋巴结及远处转移即NM情况）、超声胃镜(看肿瘤侵犯了哪一层，即T分期情况)，TNM三者的结合就构成了临床分期。根据分期再决定是否直接手术（如I、II期患者），还是先全身化疗后再评估手术（如一些III期患者），还是直接全身化疗或加用靶向治疗（如IV期）。