纵观甲状腺癌年年翻新的发病数字，确实令人胆战心惊。但事实并非如此，调查的数据同时显示出甲状腺癌“温和”的一面来。在过去50年，甲状腺癌的发生率虽然增长了,3倍，但是其死亡率却保持平稳。
这是因为在恶性肿瘤中，甲状腺癌的预后总的说来是好的，不少甲状腺癌已有转移，但病人仍能存活十余年。甲状腺癌分为四大类：即乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌和未分化癌，其中最常见的是乳头状癌，占85%以上，而乳头状癌治疗效果又最好，尤其是青少年患者，可能是人类最为良好的癌，病程长，预后好，几乎不影响正常寿命；其次有10%左右的是滤泡状癌，还有5%左右是髓样癌，还有1%~2%叫未分化癌。总之，涉及预后的因素很多，诸如年龄、性别、病理类型、病变的范围、转移情况和手术方式等，其中以病理类型最为重要。分化良好的甲状腺癌患者，95%可以较长期存活。这一切得益于检查手段的提高、手术技术的改善和较全面的术后治疗和管理。
首发症状：颈部无痛性肿块
早期的甲状腺癌如果得到及时的合理手术治疗，都可获得较长的生存期，甚至术后就“恢复成”正常人。但是如果早期癌拖变成晚期癌，手术后的效果就要差很多，术后生存期也会大打折扣。如何才能早期发现颈部潜伏的危机呢？临床发现：甲状腺癌在早期多半没有任何症状，这就给了这些潜伏的癌细胞“蒙混过关”的机会，也给及时揪出这些“敌特分子”带来了极大的困难。虽然如此，但我们仍可以寻找一些“蛛丝马迹”来证实它们的存在，然后把它们消灭在萌芽状态。
一般地说，大部分甲状腺癌患者首发症状为颈部无痛性肿块，多数肿块随吞咽上下移动，部分患者可有吞咽困难及颈部压迫感。另一部分患者可能首先发现颈部肿大的转移淋巴结，进而检查发现甲状腺内的原发病灶。因此，发现自身颈部有随吞咽而活动的肿块，或大于2厘米的固定颈部肿块，需及时到医院就诊。
同时建议20岁以上人群，尤其是精神压力过大的白领女性、有家族甲状腺癌病史、经常暴露在高辐射工作环境中的人、嗜好吃海鲜以及沿海地区居民等甲状腺癌高危人群，最好每年到正规医院做一次甲状腺的彩超。这是一个很实际、很有用的方法，费用也不是太高，为100多元。
手术只是治疗的开始
甲状腺癌的治疗手段主要有3个：第一是手术，第二是放疗，第三是口服甲状腺素。
早期的甲状腺癌患者手术就够了，术后在医生指导下进行终身甲状腺激素替代治疗，目的一是弥补体内甲状腺素的缺乏，二是对甲状腺癌的发生发展有一定的抑制作用，很少有毒副作用。但是在服用甲状腺素片的过程中，需要足量口服并根据检查结果调整用药量：吃过多会出现甲亢的症状，吃过少则没有作用。
甲状腺癌手术之后，如果有以下3种情况，除了需要长期口服甲状腺素片外，还需要到核医学科接受内放射治疗：①有远处转移或肉眼可见的周围侵犯，不管肿瘤大小；②原发肿瘤＞4厘米；③1～4厘米的肿瘤且有淋巴结转移，或有其他高危因素。常见的为131碘治疗 ，因为所有的残留甲状腺组织，以及80%以上的分化型甲状腺癌的转移灶，均具有摄取放射性131碘的能力，当口服大剂量131碘时，它就会像生物导弹一样定向到达病变部位，利用其所释放的β射线，将残留的甲状腺组织或转移灶彻底去除或摧毁。131碘治疗对手术后无转移的病人，将起到预防复发和转移的作用，而对已有转移的病人，则可有效地治疗转移灶，故131碘治疗对所有分化型甲状腺癌术后病人都是必须的。131碘治疗方法简便，只需一次口服。由于是一种生物导弹式的治疗方法，对全身其他器官组织影响较小，故副作用和并发症均较少。
甲状腺癌术后复发时间大多在5年之内，复发部位多在肿瘤原发处或颈部。因此，甲状腺癌病人应特别注意原手术部位或颈部是否有可触及的肿块。复发初期病人大多无自觉症状，一旦出现声音嘶哑、呛咳、憋气、吞咽不畅、咳血或关节疼痛等症状时，往往提示复发癌已发展到一定程度。所以，术后病人应该定期去医院接受检查，一般第一二年内每3个月或半年检查1次，以后每半年或1年检查1次。特别应注意的是，最好请原来手术的医生检查，因为他们了解病人术前、术后的情况。如前次手术不是在专科医院实施的，最好带上病情记录去专科医院检查。
一旦发现复发，切忌悲观而放弃治疗。目前，复发癌的治疗仍以外科治疗为主，绝大多数甲状腺复发癌都能彻底切除，即使无法彻底切除，有少量肿瘤残存的病人仍能获得较长的存活期。